Kolumbus vychádzal z faktu, že Zem je guľatá, a preto sa do Indie možno
dostať z Európy smerom na západ a nie je potrebné plaviť sa okolo
Afriky. Pri stanovení plavebnej trasy sa opieral najmä o mapu Paola
Toscanelliho. Vzdialenosť medzi Európou a Áziou bola na nej zaznačená
ako nie veľmi dlhá. Čína bola podľa Toscanelliho výpočtov vzdialená 5000
námorných míľ (skutočná vzdialenosť je však takmer 12.000 míľ).
Kolumbus dokonca predpokladal vzdialenosť iba 3500 míľ.
Potom ako sa legendárnemu moreplavcovi nepodarilo u portugalského kráľa
Jána II. presadiť svoj plán, odišiel v roku 1485 do Španielska,
kráľovstva, ktoré vzniklo v roku 1469 sobášom Ferdinanda Aragónskeho a
Izabely Kastílskej.
Zakrátko sa mu podarilo predniesť svoj odvážny plán pred španielskym
kráľovským dvorom. Najprv však nepochodil, ale začiatkom roku 1492, keď
vojská Ferdinanda a Izabely dobyli mesto Granadu, poslednú baštu Maurov
na španielskej pôde, sa kráľovský pár rozhodol zafinancovať Kolumbov
projekt.
Začiatkom augusta už kotvili v prístave Palos de la Frontera tri lode
admirála Kolumba pripravené k plavbe. Jeho vlajkovou loďou, na ktorej
bol súčasne kapitánom, sa volala Santa Maria. Druhou loďou bola o niečo
menšia Pinta a tretia ešte menšia sa volala Nina. Na Pinte velil Martin
Pinzón, na Nine jeho brat Vincente.
V piatok 3. augusta 1492 sa lode vydali na cestu. Posádku tvorilo okolo
30 známych Krištofa Kolumba a kráľovských služobníkov. Námorníkov bolo
približne 90, z ktorých štvrtinu tvorili trestanci. Tým bolo prisľúbené
odpustenie zvyšku trestu. Ostatní boli slobodní občania, ktorých
presvedčili slová bratov Pinzónovcov o bohatstve a sláve.
Na každej lodi boli zásoby na šesť mesiacov plavby. Lode viezli aj
rozličný tovar, lebo Kolumbus predpokladal, že prv než sa dostane do
bohatých oblastí Orientu, príde do styku s necivilizovanými obyvateľmi
ostrovov pri pobreží Ázie.
Poslednou zastávkou na východnej strane Atlantiku boli Kanárske ostrovy,
kde námorníci opravili škody z prvých dní plavby a kde si doplnili
zásoby vody. Už na tretí deň sa totiž na Pinte zlomilo kormidlo a Nina
potrebovala vymeniť plachty. Kolumbova flotila opustila pobrežie
Kanárskych ostrovov 8. septembra 1492.
O 34 dní neskôr ako opustili Kanárske ostrovy, priprávali lode k
dnešnému súostroviu Bahamy a 12. októbra 1492 vystúpil Kolumbus na
pevninu jedného z ostrov domorodcami nazývaným Guanahaní. Vyhlásil ho za
vlastníctvo Ferdinanda a Izabely a nazval ho San Salvador. Následne tri
mesiace plával medzi ostrovmi, pristál napríklad na pobreží dnešnej
Kuby.
Z prvej výpravy sa Kolumbus vrátil do Španielska 15. marca 1493. Neskôr
absolvoval ešte tri plavby cez Atlantik, pričom objavil ďalšie územia,
ale všetky až do smrti považoval za ázijské územie.